15世纪末，一位身份至今仍被学者争论、名为托马斯·马洛礼的人，撰写了《亚瑟王之死》——一部汇集了与亚瑟王及圆桌骑士相关的传说、骑士诗歌和民间故事的汇编。五个世纪后，英国导演约翰·布尔曼（代表作《激流四勇士》《希望与荣耀》）将这一素材改编成电影，至今仍被认为是奇幻电影史上的里程碑（尽管很难将其归类为“奇幻”）。《黑暗时代》大胆、雄心勃勃，最重要的是，它毫不妥协。四十五年后的今天，它依然证明了一位导演敢于向观众毫无保留地呈现其艺术视野的胆识。
正如一些评论家多年来指出的那样，布尔曼的史诗巨作可能因其不连贯的叙事流程和怪异的对话而让观众感到困惑。由于故事中频繁的时间跳跃，角色也被批评为前后不一致，而情节则被指责缺乏戏剧张力。然而，这一切都是设计使然，而非能力不足。《黑暗时代》给人的感觉更像是观看一出舞台剧，而非一部电影。每一个场景都是一个精心设计的片段，一幅让亚瑟王童话世界碎片栩栩如生的画面。这部电影并非试图以传统方式讲述一个故事。相反，它尝试了视觉媒体作品中鲜有成功先例的事情：讲述一个神话。
与荷马的《伊利亚特》和《奥德赛》一样，马洛礼的《亚瑟王之死》也是从数个世纪以来发展起来的神话体系的各种演绎版本中收集和整理而成（但荷马的素材来源据信主要是口述传统，而马洛礼则可以依赖广泛的书面传统）。这些将神话转化为叙事的尝试，帮助这些古老的故事流传至今；但神话，无论它们来自迈锡尼文明还是欧洲中世纪早期，其表达方式与我们所谓的“现代”叙事有着根本的不同。因此，任何将神话转化为其他形式（如电影）的尝试，都必须保持并尊重这种差异，而布尔曼和他的联合编剧罗斯波·帕伦伯格深谙此道。
《黑暗时代》看起来、听起来都像一则神话。事实上，它充满了对神话学著作的引用。在电影中，当亚瑟王病倒时，大地也随之枯萎、哭泣。这一意象源于亚瑟王神话中的渔王形象，但国王与其土地之间的联系是一个更为古老的概念，詹姆斯·乔治·弗雷泽在比较神话学和宗教的开创性研究《金枝》中对此进行了深入探讨，而人们常认为《金枝》对《黑暗时代》的启发远大于《亚瑟王之死》。正如布尔曼在1981年接受记者哈兰·肯尼迪采访时所说：“这部电影关乎的是神话的真相，而非历史的真相。”谈到电影的设定时，他补充道：“我所做的是将其置于一个想象中的世界、一个想象的时期。我试图暗示一种托尔金意义上的中土世界。”
这个引用意义重大：根据布尔曼的回忆录《郊区男孩的冒险》，《黑暗时代》最初是联美公司提议改编《指环王》的项目。布尔曼和帕伦伯格甚至完成了整个剧本，之后联美公司因成本过高而取消了该项目。（该项目后来以拉尔夫·巴克斯基执导的动画电影形式重生。）之后，布尔曼回归了他早期关于梅林的电影想法，当项目获得资金后，他重用了许多最初为《指环王》构思的意象和场景设计。“这是一个连续的世界，”布尔曼在1981年的采访中说。“它像我们的世界，但又不同。我希望它具有原始的清晰感，一种事物首次发生的感觉。风景、自然和人类情感都是新鲜的。”这种清晰的视野赋予了电影独特的美学，这或许是它最强大的优势。《黑暗时代》的骑士和贵妇仿佛从拉斐尔前派的画作中走出：他们既诱人又威严，既性感又英勇。他们总是被绿意和光线所框定，而光线是电影中最重要的元素。
艺术史学家让-马克·埃尔肖尔茨在一篇简短的文章中，从光之神学的角度审视了《黑暗时代》，他认为这种神学在亚瑟王传奇的核心是清晰可辨的。在骑士盔甲上和王者之剑浮现的湖面上可见的闪烁绿光，是来自上帝的精神之光的反映。但《黑暗时代》中的上帝并不完全是亚瑟王传统中的基督教上帝。布尔曼认识到神话具有转变和适应不同时代故事讲述需求的力量。在电影中，凯尔特传统中的圣王（后来在亚瑟王传说中演变为渔王）和圣杯，都汇聚于亚瑟王这一形象之中。当珀西瓦尔完成圣杯追寻时，他发现了圣杯的秘密，而圣杯的形象被国王的形象所取代。这一宗教圣像不再是社会基督教化的象征（如同亚瑟王传说中那样），而变成了政治权力和权威的象征，这促使人们将这部电影解读为撒切尔时代保守主义的辩护。
经过多年的奇幻电影以及一部真正的《指环王》电影三部曲，《黑暗时代》仍被认为预示着剑与魔法在电影中繁荣时代的到来，尽管这部电影与该类型关系不大。影片深刻的概念根源也使其成为学术研究的热门主题。然而，最重要的是，《黑暗时代》应因其摄影和构图的强大力量而受到赞誉。例子不胜枚举，从亚瑟在森林中发现兰斯洛特和桂妮维亚，并将王者之剑置于他们沉睡的身体之间的场景，到圆桌骑士的最后一次骑行——伴随着卡尔·奥尔夫《布兰诗歌》的史诗乐章，春天在他们身后重返王国。
正如神话凭借其强大的意象承载着有意义的象征跨越时代一样，布尔曼改编亚瑟王故事的雄心尝试，也通过其经久不衰的视觉力量而得以流传。
《黑暗时代》可在 Prime Video 和 Apple 平台租赁观看。
